L'histoire des campagnes françaises et la vie quotidienne des paysans sont retracées au cours de la période qui s'étend de la Révolution française à l'industrialisation du pays. Pour chaque année, l'auteur met en exergue un événement marquant ou caractéristique : attaque de loups, disette, récolte exceptionnelle, épidémie, conflit avec la seigneurie, entre autres.