Sans vouloir minimiser l'importance des luttes politiques du prolétariat aux XIXe et XXe siècles, l'auteur met l'accent sur la créativité et l'imagination des hommes avant la période préindustrielle. Il analyse les gestes des individus donnant forme à des objets qui ne constituent pas encore une marchandise ou un produit. Ces "travailleurs" sont alors potiers ou horticulteurs.