A partir de sources occidentales et arabes jamais exploitées, un retour sur l'histoire d'Abd el-Kader, émir musulman et soufi qui devient franc-maçon dans une loge française d'Alexandre en 1864. Cet engagement spirituel et politique détermine l'humanisme dont il fera oeuvre. L'auteur interroge également sa réception et son héritage en France et dans son empire colonial.