Il s'agit de remettre en cause l'idée de progrès et d'y renoncer, pour retourner à une démocratie plus exigeante qui demande intérêt personnel bien compris, ouverture d'esprit, tolérance et vertu civique. Par la redécouverte des combats populaires du XVIIIe siècle, et de penseurs comme Ralph Waldo Emerson, l'auteur démontre la contradiction entre progrès et démocratie.