A partir du milieu du XIIIe siècle, les Européens se lancent, à nouveau depuis l'Antiquité, sur des itinéraires intercontinentaux, particulièrement vers l'Orient. Puis ce sont les grandes découvertes et les tours du monde grâce aux voies maritimes : Amériques, Afrique, traversées des océans. L'auteur montre comment a évolué dans le même temps le genre littéraire du récit de voyage.