Marx considère le concept de « force de travail » comme un élément crucial de sa critique de l'économie politique, le concept étant indissociable de celui de survaleur. Il estime qu'en parlant de « prix du travail », faute d'avoir su distinguer le travail et la force de travail, l'économie politique classique s'est enfermée « dans des errements et des contradictions insolubles ». Sur cette confusion conforme aux représentations communes, reposent d'après lui « toutes les myst